世界卫生组织/联合国粮农组织将益生菌（probiotic bacteria，PB）定义为：在摄入适当量时对机体健康产生益处的一类活体微生物。益生菌被人体摄入后，定植于肠道成为共生菌，与机体建立起互利共生的关系，维持着肠道菌群的平衡。已发现的有利人体健康的益生菌主要包括酵母菌、益生芽孢菌、丁酸梭菌、乳杆菌、双歧杆菌、放线菌等。除了调节菌群平衡、促进营养物吸收之外，肠道益生菌还可通过调节微生物群来控制生物信号分子的释放，经由下丘脑-垂体-肾上腺轴（HPA）、脑-肠-微生物组轴发挥多种有益人体健康的功能，包括促进胃肠道健康、免疫调节功能、改善代谢性疾病等。
近年来，益生菌补充剂对人体免疫系统影响方面的研究备受关注。益生菌不但是构成肠道局部免疫的重要环节，还可对其他系统发挥免疫调节功能。本文针对益生菌补充剂的免疫调节功能进行综述，并从不同角度探讨益生菌补充剂与人体免疫系统功能之间的关系。
益生菌补充剂是一种通过口服后作用于人体消化道内，维持肠道微生态平衡、调节菌群失衡的一种活菌制剂。根据菌株的来源和作用机理，可将益生菌补充剂分为原菌制剂、共生菌制剂和真菌制剂。原菌制剂所使用的菌株均来自人类肠道，为肠道内原生菌，如双歧杆菌、乳酸菌、粪链球菌等，代表技术为粪菌移植；共生菌制剂的菌株均来自人体肠道外，与人体原生菌之间具有共生作用，服用后能促进原生菌的生长与繁殖，包括地衣芽孢杆菌、酪氨酸梭状芽孢杆菌、枯草芽孢杆菌等；真菌制剂为酵母菌，主要指布拉酵母菌，能对肠道菌群起到一过性的调节作用，本身并不会在肠道内繁殖。益生菌补充剂均为活菌制剂，这一点区别于益生元（促进益生菌代谢和增殖的一系列有机物质，包括死菌）。益生菌制剂一般为多种菌种配伍组成，例如双歧杆菌三联活菌胶囊（长型双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、粪肠球菌）、双歧杆菌四联活菌片（婴儿双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、粪肠球菌、蜡样芽孢杆菌）。
肠道不仅是人体消化吸收营养物质的主要场所，同时还是执行免疫防御功能的重要器官。人体大约70%的免疫系统位于肠道，益生菌补充剂有利于维持肠道正常的免疫功能。益生菌补充剂被人体摄入后定植于肠道黏膜表面，与其他共生菌共同组成了肠道的生物免疫屏障，益生菌通过占位、竞争、分泌有机酸、抑杀菌肽等机制直接抑制致病菌繁殖。肠道益生菌构成的生物免疫屏障为人体第一道免疫屏障，大大降低了消化道感染性疾病的发生。某些肠道内的条件致病菌，如脆弱拟杆菌，其外毒素可裂解黏膜上皮细胞之间的黏附分子（上皮细胞钙黏蛋白），从而破坏细胞之间的紧密连接结构，引发肠道感染。其他致病菌，如大肠埃希菌、沙门氏菌属、志贺菌属、幽门螺杆菌、弧菌属等致病菌均可破坏肠黏膜上皮细胞之间的紧密连接结构。而肠道益生菌可通过增强肠黏膜上皮细胞之间的紧密连接来间接抑制上述致病菌的感染。研究发现，植物乳杆菌、婴儿双歧杆菌等肠道益生菌可通过促进肠道黏膜上皮细胞合成钙黏蛋白、紧密连接蛋白，来增强上皮屏障功能。
益生菌与人体免疫系统之间的关系密切。益生菌不但是构成肠道局部免疫的重要环节，还可对其他系统和器官发挥双向免疫调节作用。一方面，肠道益生菌可激活人体的固有免疫系统，提高吞噬细胞、NK等固有免疫细胞的活性，有利于机体抵御细菌、病毒的感染以及肿瘤的发生；另一方面，肠道益生菌还可激活Tregs，抑制免疫不耐受、超敏反应及自身免疫的发生。研究发现，益生菌补充剂可纠正肠道菌群失调，预防病毒感染、肿瘤放化疗等多种原因诱发的消化道感染和炎症，提高机体对流感等上呼吸道感染的免疫力，提高机体的抗肿瘤免疫力，对食物不耐受、哮喘、溃疡性结肠炎和克罗恩病等自身免疫性疾病起到一定的治疗作用。益生菌补充剂可作为个体化治疗手段之一，对病毒感染、自身免疫病、哮喘、恶性肿瘤等疾病的治疗策略的前沿发展至关重要，益生菌补充剂具有成为疾病辅助治疗方式的巨大潜力。关于益生菌补充剂的应用研究仍存在亟待完善之处。未来仍需要大量的研究进一步探讨疾病预防和治疗过程中所需益生菌补充剂的菌种类型、比例、剂量及摄入时间等，以确定益生菌补充剂的最佳治疗模式。